Το Caracol είναι ένας μεγάλος αρχαίος αρχαιολογικός χώρος των Μάγια που βρίσκεται στη σημερινή συνοικία Cayo του Μπελίζ, περίπου 40 χιλιόμετρα νότια του Xunantunich και της πόλης San Ignacio και 15 χλμ. από τον ποταμό Macal. Βρίσκεται στο οροπέδιο Vaca, σε υψόμετρο 500 μ. στους πρόποδες των βουνών Μάγια.

Caracol, είναι σαν ένα κρυμμένο στολίδι. Είναι μια από τις μεγαλύτερες τοποθεσίες των Μάγια στην Κεντρική Αμερική. Καλύπτει μια έκταση περίπου 200 τετραγωνικών χιλιομέτρων και επομένως καλύπτει μια περιοχή μεγαλύτερη από την πόλη της Μπελίζ. Η περιοχή αυτής της τοποθεσίας είναι εκπληκτική και είναι αρκετά δύσκολο να τη φανταστεί κανείς. Συνέβαλε στη χαρτογράφηση του το 2018 σελΓουατεμάλα a Μπελίζ χρησιμοποιώντας τεχνολογία LiDAR, χάρη στο οποίο, επιπλέον, ανακαλύφθηκαν περίπου 60 άγνωστες προηγουμένως κατασκευές κρυμμένες στο δάσος. Από όσα αποκαλύφθηκαν, συνάγεται το συμπέρασμα ότι η περιοχή αυτή κατοικούνταν κάποτε από έναν πολύ προηγμένο και υποτιμημένο ακόμη πολιτισμό. Εντυπωσιακά κτίρια, μαρτυρούν την παρουσία μιας άκρως οργανωμένης και οργανωμένης κοινωνίας. Ένα από τα καλύτερα παραδείγματα της πολυπλοκότητας των Μάγια βρίσκεται στο Caracol, το μεγαλύτερο γνωστό θέση στην επικράτεια της σημερινής Μπελίζ που κατοικείται από τον Μάιο.

Στα τέλη του 17ου αιώνα, ο Ισπανός μοναχός Andres de Avendano y Loyola και οι άνδρες του έτρεχαν ξυπόλητοι και πεινασμένοι στα δάση της Κεντρικής Αμερικής. Τα πρόσωπά τους ήταν γδαρμένα από αγκάθια και τα πόδια τους ήταν κομμένα από πυριτόλιθο σκορπισμένα στο λασπωμένο έδαφος. Αυτοί οι άνδρες έφυγαν από την πόλη Tayasal, το τελευταίο προπύργιο των Μάγια, αφού το ιεραποστολικό τους έργο απέτυχε. Στη διαδρομή, συνάντησαν μια τεράστια πέτρινη πυραμίδα που προεξείχε πάνω από το καταπράσινο δάσος. Ήταν τα ερείπια της μεγάλης πόλης Τικάλ. Την εποχή που συναντήθηκαν τα ερείπια, ο πολιτισμός των Μάγια ήταν απλώς μια σκιά της παλιάς του δόξας. Οι μεγάλες πόλεις εγκαταλείφθηκαν αρκετές δεκαετίες πριν από την άφιξη των Ισπανών.

Caana, το μεγαλύτερο κτίριο στο Caracol, Μπελίζ. Εικάζεται ότι ήταν κτήριο πολλαπλών χρήσεων, από την ανακτορική κατοικία μέχρι την τελετουργική.

Μία από τις εγκαταλειμμένες πόλεις των Μάγια ήταν επίσης η πόλη Caracol, που βρίσκεται στο δυτικό κεντρικό Μπελίζ, μόλις 76 χλμ. (47 μίλια) νοτιοανατολικά της πιο διάσημης πόλης των Μάγια της Γουατεμάλας. Tikal (τα μεγαλύτερα ερείπια της πόλης των Μάγια). 

Οι Μάγια εμφανίστηκαν στην Κεντρική Αμερική πριν από 3000 χρόνια και ίδρυσαν μια αυτοκρατορία που εκτεινόταν από Ονδούρα στο νότο Μεξικό. Ήταν ένας από τους πιο προηγμένους πολιτισμούς που υπήρχαν ΜεσοαμερικήΚατέκτησαν τη ζούγκλα, χτίζοντας εκθαμβωτικές και μαγευτικές πόλεις που απλώνονταν σε όλο το τοπίο. Είχαν ανεπτυγμένη επιχείρηση και μάλιστα συνεργάζονταν με τις γύρω περιοχές.

Ο πρώιμος πολιτισμός των Μάγια άκμασε χάρη στους φυσικούς πόρους που υπήρχαν στην περιοχή, αλλά η κοινωνική ιεραρχία αναπτύχθηκε μόλις στην προκλασική περίοδο. Από το 1500 π.Χ. έως το 250 μ.Χ., μικρά φυλετικά χωριά μετατράπηκαν σε κοινωνίες τύπου αρχηγού και στη συνέχεια στα πρώιμα κράτη των Μάγια. Συναλλάσσονταν μεταξύ τους και μάλιστα σχημάτισαν συμμαχίες που βοήθησαν τις οικονομίες τους να ευημερήσουν. Ένα άλλο ενδιαφέρον γεγονός ήταν ότι οι γυναίκες των Μάγια έπαιξαν σημαντικό ρόλο στην κοινωνία. Στις πέτρινες στήλες, όπου οι μονάρχες ανακοινώνουν την καταγωγή τους, εκτός από πατέρες γράφτηκαν και μητέρες, a σε πολλά βασίλεια αναφέρεται ακόμη και το όνομά τους κατά προτεραιότητα – από όπου συνάγεται το συμπέρασμα ότι μπορεί να στάθηκαν πολύ ψηλά στην κοινωνική κλίμακα. Οι άνδρες και οι γυναίκες θεωρούνταν έτσι ίσοι στον κόσμο των Μάγια.

Μία από τις μεγαλύτερες αρχαίες τοποθεσίες των Μάγια έγινε ο οικισμός Caracol, που ιδρύθηκε γύρω στο 600 π.Χ. Παρόλο που αυτός ο οικισμός ήταν μακριά από φυσικές πηγές νερού, υπάρχουν ενδείξεις ότι οι κάτοικοι του Caracol ήταν σε θέση να χτίσουν και να συντηρήσουν δεξαμενές νερού γνωστές ως cenotes (εκτεταμένοι υπόγειοι βράχοι των Μάγια γεμάτοι με νερό).

Οι Cenotes δεν ήταν μόνο η κύρια πηγή νερού τους, αλλά θεωρούνταν επίσης η είσοδος στο Xibalba (το υπόγειο βασίλειο του σκότους) και επίσης το μέρος όπου πήγαιναν οι θεοί των Μάγια, ειδικά ο Chaac, ο θεός των Μάγια της βροχής, των κεραυνών και των κεραυνών. Τα cenotes ήταν τόσο σημαντικά που οι περισσότεροι ναοί και χωριά χτίστηκαν κοντά τους ή, όπως δείχνει πρόσφατη έρευνα, στις κορυφές τους, όπως το Chichen Itza (τώρα μια ερειπωμένη πόλη των Μάγια).

Μέσα στον πολιτισμό των Μάγια, οι βασιλιάδες ή οι άρχοντες των πόλεων θεωρούνταν επίσης θεοί. Η επίσημη βασιλική δυναστεία του Caracol ιδρύθηκε το 331 μ.Χ., με την προσάρτηση μικρότερων πόλεων στο Caracol. Η δυναστεία πιθανότατα ιδρύθηκε από τον Te 'K'ab Chaak (Θεός της Βροχής στα κλαδιά ενός δέντρου) και πιθανότατα ήταν οι απόγονοί του που έκαναν τον Caracol υπερδύναμη. Οι πληροφορίες για την άμεση διαδοχή είναι ελλιπείς. Μεταξύ των μεταγενέστερων βασιλιάδων, οι σημαντικότεροι ηγεμόνες ήταν ο Yajaw Te 'K'inich II και ο γιος του K'an II.

Ο Yajaw Te 'K'inich II ανέβηκε στο θρόνο το 553 μ.Χ. και οι στήλες από τη βασιλεία του παρέχουν μια πολύ σαφέστερη εικόνα της πολιτικής επιρροής του Caracol.

Τα πρώτα χρόνια του Te 'K'ab Chaak σημαδεύτηκαν από διπλωματικό και στρατιωτικό χάος, το οποίο οδήγησε στο να απελευθερωθεί ο Caracol από την επιρροή της πιο ισχυρής πόλης Tikal και να προσχωρήσει στο πλευρό του αντιπάλου του Calakmul. Η βασιλεία του Yajaw Te 'K'inich II σημαδεύτηκε από ευημερία, η οποία συνέβαλε ώστε η μικρή πόλη που κληρονόμησε να γίνει σταδιακά μητρόπολη.

Την περίοδο 550-900 μ.Χ., το Caracol βρισκόταν στο απόγειο της φήμης του και απλώθηκε σε μια έκταση περίπου 177 τετραγωνικών χιλιομέτρων, όπου δημιουργήθηκαν θαυμάσια κατασκευαστικά έργα, τα οποία μεταμόρφωσαν πλήρως το αρχαίο τοπίο. Δυστυχώς, όλα τελείωσαν απότομα.

Το 1050 μ.Χ., όπως όλες οι άλλες πόλεις των Μάγια, το Caracol εγκαταλείφθηκε από τους κατοίκους του. Οι πραγματικοί λόγοι βρίσκονται υπό διερεύνηση και εικασίες, αλλά η ξηρασία και η πείνα πιθανότατα οδήγησαν τους ανθρώπους να πάρουν δύσκολες αποφάσεις και να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους για να βρουν μια περιοχή βιοπορισμού.

Οι αρχαίοι πολιτισμοί προσπαθούσαν να κατευνάσουν τους θεούς θυσιάζοντας τιμαλφή, ζώα ή ακόμα και ανθρώπους. Ως επί το πλείστον, αυτά τα τελετουργικά συνδέονταν με τους Αζτέκους στη Μεσοαμερική και οι Μάγια θεωρούνταν από καιρό ειρηνικά πλάσματα. Ωστόσο, οι αρχαιολόγοι διεξάγουν έρευνα σε τοποθεσίες των Μάγια, συμπεριλαμβανομένου του Caracol ανακαλύφθηκε στο cenotes ανθρώπινα λείψανα μαζί με νεφρίτη, κεραμικά, χρυσό και θυμίαμα. Αυτό θα μπορούσε να υποδηλώνει ότι οι Μάγια προσπάθησαν επίσης να κατευνάσουν τους θυμωμένους Θεούς με θυσίες. Ένα από τα μέρη όπου σημειώθηκαν τα θύματα ήταν τα cenotes, εξαιτίας αυτού jejich σύνδεση με τον κάτω κόσμο. Ωστόσο, η απουσία ομαδικών τάφων θα μπορούσε να υποδηλώνει ότι οι Μάγια δεν έκαναν ανθρωποθυσίες.

Οι Μάγια συνήθως πραγματοποιούσαν αιματοχυσία στάζοντας λίγο αίμα σε χαρτί και καίγοντας το. Για τη Μάγια, το αίμα σήμαινε ζωή και πίστευαν ότι οι Θεοί είχαν δημιουργήσει Lidi το δικό σου αίμα και επομένως ήταν καθήκον τους να τους κάνουν θυσίες αίματος.

Με την πάροδο του χρόνου, η πόλη Caracol κατέκλυσε τη ζούγκλα και μόνο η σύμπτωση τη βοήθησε να αναγεννηθεί. Υπεύθυνος γι' αυτό ήταν ο ιθαγενής ξυλοκόπος, ο οποίος αναζητώντας κατάλληλο δέντρο, το 1937, συνάντησε ασυνήθιστα κτίρια. Η έκθεση έφτασε στην Αρχαιολογική Επιτροπή A. Hemilton για τη Βρετανική Ονδούρα, σήμερα Μπελίζ. Στην αρχή, ο Caracol δεν ήταν πολύ γνωστός και έλειπε από τα αρχεία που ήταν αφιερωμένα στην ιστορία των Μάγια. Αναμφίβολα, οι Ισπανοί κατακτητές έπαιξαν ρόλο σε αυτό, καταστρέφοντας μεγάλο αριθμό εγγράφων.

Επί του παρόντος, οι αρχαιολόγοι ερευνούν συστηματικά την περιοχή, αναζητώντας κάποια τεχνουργήματα που θα μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε την ιστορία και τον πολιτισμό των Μάγια και θα μας επιτρέψουν να ξαναγράψουμε και να επεκτείνουμε τη γνώση που είχαμε μέχρι τώρα για αυτόν τον προηγμένο πολιτισμό. Η κληρονομιά που άφησαν οι Μάγια είναι απαράμιλλη, παρά όλα τα εμπόδια - πόλεμο, πείνα, ξηρασία και την άφιξη των Ισπανών. Όμως ο πληθυσμός των Μάγια δεν έχει εξαφανιστεί. Σχεδόν έξι εκατομμύρια απόγονοι Μάγια εξακολουθούν να ζουν σε αυτήν την περιοχή, οι οποίοι διατηρούν την κληρονομική κουλτούρα τους και συνεχίσει τις παραδόσεις αν και όχι πάντα στην αρχική τους μορφή.  Μερικοί έχουν σχεδόν ενσωματωθεί και προσαρμοστεί στον σημερινό τρόπο ζωής και την κουλτούρα που τους περιβάλλει. Οι αρχαιολόγοι συνεχίζουν να ερευνούν τοποθεσίες των Μάγια με την τελευταία λέξη της τεχνολογίας και φέρνουν συνεχώς νέες πληροφορίες. Ωστόσο, η Αυτοκρατορία των Μάγια εξακολουθεί να παραμένει ο πιο μυστηριώδης πολιτισμός.