Μια άλλη μεγάλη ανακάλυψη είναι πάντα πίσω από έναν άλλο λόφο, αλλά τι να κάνετε αν δεν μπορείτε να δείτε πίσω του; Αυτό είναι το πρόβλημα που αντιμετωπίζει η NASA με οχήματα του Άρη που ταξιδεύουν στην επιφάνειά της. Γι 'αυτό η NASA αναζητά λύσεις σε ρομποτικά ελικόπτερα που θα μπορούσαν να εξετάσουν την επιφάνεια εκ των προτέρων προτού το όχημα ταξιδέψει προς αυτήν την κατεύθυνση, δίνοντας στους μηχανικούς δεδομένα της Γης για να τους βοηθήσουν να κατευθύνουν καλύτερα το όχημα.

Τα τρέχοντα οχήματα στον Άρη έχουν ένα μεγάλο μειονέκτημα σε αυτό. Η περιέργεια και η ευκαιρία μπορούν να φανούν μόνο προς τα εμπρός εντός των ορίων που επιτρέπονται από τα όπλα στα οποία βρίσκονται οι κάμερες. Αυτό είναι αρκετά περιοριστικό, ειδικά σε έναν μικρό πλανήτη όπως ο Άρης, όπου ο ορίζοντας είναι πολύ κοντά - ήδη σε απόσταση 3,4 χλμ. Αντίθετα, η Γη έχει ορατό ορίζοντα σε απόσταση 4,7 χιλιομέτρων. Επιπλέον, το έδαφος του Άρη είναι πολύ ορεινό, το οποίο δημιουργεί νεκρά σημεία όπου οι κάμερες των οχημάτων δεν μπορούν να δουν. Αν και η NASA έχει ανιχνευτές σε τροχιά (όπως το Mars Reconnaissane), μοιάζει με την προσπάθεια εύρεσης χώρου στάθμευσης από απόσταση 8 χλμ με τη βοήθεια κιάλια.

Μια λύση που ερευνά η NASA είναι να εκτοξεύσει μικρά ρομποτικά ελικόπτερα μεγέθους ενός μικρού κουτιού. Οι εννοιολογικές δοκιμές βρίσκονται σε εξέλιξη. Τα ελικόπτερα θα χρησιμοποιούν κάμερες και άλλους αισθητήρες για να εξετάσουν το περιβάλλον του οχήματος για να βρουν την ασφαλέστερη διαδρομή για αυτό.

Σύμφωνα με τη NASA, ο στόχος είναι να δημιουργηθεί ένα ελικόπτερο ειδικά σχεδιασμένο για αυτό το έργο. Ο διαστημικός οργανισμός λέει ότι πρέπει να ζυγίζει ένα μέγιστο 1 kg, πρέπει να υπάρχουν δύο αντίθετες ρότορες με διάμετρο 1,1. Μοιάζει πολύ, αλλά η ατμόσφαιρα του Άρη είναι πολύ αραιή, έτσι ώστε οι ρότορες πρέπει να είναι μεγαλύτεροι για να αναπτύξουν αρκετή άνωση. Ακόμη και με τέτοια μεγάλη διάμετρο, θα πρέπει να περιστρέφονται σε ταχύτητες 2400 ανά λεπτό (= 40 στροφές ανά δευτερόλεπτο).

Το ρομποτικό ελικόπτερο θα τροφοδοτείται από ένα ηλιακό πάνελ που βρίσκεται στο κάλυμμα της πλήμνης του ρότορα. Ο εκτιμώμενος χρόνος πτήσης είναι 2 έως 3 λεπτά σε απόσταση 500 μέτρων από το μητρικό όχημα. Ταυτόχρονα, η ηλεκτρική ενέργεια θα διασφαλίσει τη ζεστασιά του ελικοπτέρου κατά τη διάρκεια των ψυχρών νύχτες του Άρη.

Η NASA δοκιμάζει επί του παρόντος ένα πρωτότυπο με ένα αγκυροβολημένο ιπτάμενο ρομπότ σε θάλαμο κενού που προσομοιώνει συνθήκες στον Άρη στο εργαστήριο Jet Propulsion (JPL), Pasadena, Καλιφόρνια.

Πότε μπορούμε να περιμένουμε ρομποτικά ελικόπτερα στον Άρη; Θα είναι δυνατή γύρω από το 2020 στο 2021, όταν πρόκειται να τοποθετηθεί ένα άρμα στον Άρη Περιέργεια 2.

Το παρακάτω βίντεο παρουσιάζει μια συζήτηση για το τι θα χρειαστεί για τη χρήση ενός ελικοπτέρου στον Άρη. Το βίντεο είναι στα Αγγλικά με αγγλικούς υπότιτλους.