Σύμφωνα με τη δυτική υλιστική επιστήμη, ο χρόνος της ζωής μας είναι περιορισμένος - ξεκινά με τη στιγμή της σύλληψης και τελειώνει με τον βιολογικό θάνατο. Αυτή η υπόθεση είναι μια λογική συνέπεια της πεποίθησης ότι είμαστε ουσιαστικά σώματα. Καθώς το σώμα πεθαίνει, αποσυντίθεται και διαλύεται στον βιολογικό θάνατο, φαίνεται σαφές ότι εκείνη τη στιγμή θα παύσουμε να υπάρχουν. Μια τέτοια αντίθεση έρχεται σε αντίθεση με τις πεποιθήσεις όλων των μεγάλων θρησκειών του κόσμου και των πνευματικών συστημάτων των αρχαίων και προεβιομηχανικών πολιτισμών, που θεωρούσαν το θάνατο ως σημαντική μετάβαση και όχι το τέλος όλων των μορφών ύπαρξης. Οι περισσότεροι Δυτικοί επιστήμονες απορρίπτουν ή γελοιοποιούν εντελώς την πίστη στην πιθανότητα συνέχισης της ζωής κάποιου μετά το θάνατο και την αποδίδουν σε άγνοια, δεισιδαιμονία ή ανθρώπινη σκέψη στην οποία η επιθυμία είναι ο πατέρας της σκέψης, καθώς και η αδυναμία τους να αποδεχθούν τη ζοφερή πραγματικότητα της μεταβατικότητας και του θανάτου.

Στις προ-βιομηχανικές κοινωνίες, η πίστη στη μεταθανάτια ζωή δεν περιοριζόταν στην αόριστη αντίληψη ότι υπήρχε ένα είδος «αυτού του κόσμου». Οι μυθολογίες πολλών πολιτισμών προσφέρουν πολύ ακριβείς περιγραφές του τι συμβαίνει μετά το θάνατο. Παρέχουν περίπλοκους χάρτες του μεταθανάτιου προσκυνήματος της ψυχής και περιγράφουν τα διάφορα περιβάλλοντα όπου κατοικούν όντα που στερούνται σώματα - παράδεισος, παράδεισος και κόλαση. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η πίστη στη μετενσάρκωση, σύμφωνα με την οποία μεμονωμένες μονάδες συνείδησης επιστρέφουν συνεχώς στον κόσμο και βιώνουν ολόκληρες αλυσίδες σωματικής ζωής. Ορισμένα πνευματικά συστήματα συνδυάζουν την πίστη στη μετενσάρκωση με το νόμο του κάρμα και διδάσκουν ότι τα πλεονεκτήματα και οι αποτυχίες των προηγούμενων ζωών καθορίζουν την ποιότητα των επακόλουθων ενσαρκώσεων. Οι διάφορες μορφές πεποίθησης στη μετενσάρκωση διασκορπίζονται ευρέως τόσο γεωγραφικά όσο και προσωρινά. Συχνά έχουν εξελιχθεί εντελώς ανεξάρτητα σε πολιτισμούς χιλιάδων χιλιομέτρων και πολλών αιώνων.

Η έννοια της μετενσάρκωσης και του κάρμα είναι ο ακρογωνιαίος λίθος πολλών ασιατικών θρησκειών - Ινδουισμός, Βουδισμός, Ζαϊνισμός, Σικχισμός, Ζαραθουισμός, Θιβετιανή Βατζραγιάνα, Ιαπωνικά Σιντό και Κινέζικο Ταοϊσμό. Παρόμοιες ιδέες μπορούν να βρεθούν σε ιστορικά, γεωγραφικά και πολιτισμικά διαφορετικές ομάδες, όπως διάφορες αφρικανικές φυλές, Αμερικανοί Ινδοί, προ-Κολομβιανοί πολιτισμοί, πολυνησιακοί καχούνες, άνθρωποι που ασκούν βραζιλιάνικο ριγκ, Γαλάτες και δρυίδες. Στην αρχαία Ελλάδα, μια σειρά από μεγάλες φιλοσοφικές σχολές, συμπεριλαμβανομένων των πυθαγορείων, των ορθοπέδρων και των πλατωνών, κήρυξαν αυτή τη θεωρία. Η έννοια της μετενσάρκωσης αναλήφθηκε από τους Δοκίμους, τους Καραϊτες και άλλες ομάδες Εβραίων και Ποσειδών. Έχει επίσης γίνει ένα σημαντικό μέρος του Καμπαλιστικού μυστικισμού του μεσαιωνικού Εβραϊσμού. Αυτός ο κατάλογος θα ήταν ατελής αν δεν αναφέραμε νεοπλαλαϊκό και γνωστικό και στη σύγχρονη εποχή τους θεοσοφικούς, ανθρωποσοφικούς και μερικούς πνευματιστές.

Αν και η πίστη στη μετενσάρκωση δεν αποτελεί μέρος του σημερινού χριστιανισμού, οι πρώτοι Χριστιανοί είχαν παρόμοιες έννοιες. Σύμφωνα με τον St. Jerome (340-420 μ.Χ.), η μετενσάρκωση αποδόθηκε σε κάποια εσωτερική ερμηνεία, η οποία κοινοποιήθηκε σε μια επιλεγμένη ελίτ. Η πίστη στην μετενσάρκωση ήταν προφανώς αναπόσπαστο μέρος του Γνωστικού Χριστιανισμού, όπως αποδεικνύεται καλύτερα από τους κυλίνδρους που βρέθηκαν το 1945 στο Nag Hammadi. Σε ένα Γνωστικό κείμενο που ονομάζεται Pistis Sofia (Η Σοφία της Πίστης) (1921), ο Ιησούς διδάσκει στους μαθητές του πώς οι αποτυχίες από τη μια ζωή μεταφέρονται στην άλλη. Για παράδειγμα, όσοι καταρατούν άλλους θα «βιώσουν συνεχή δοκιμασία» στη νέα τους ζωή, και οι αλαζονικοί και ανήθικοι άνθρωποι μπορεί να γεννηθούν σε ένα παραμορφωμένο σώμα και άλλοι θα τους κοιτάξουν από ψηλά.

Ο πιο διάσημος χριστιανός στοχαστής που σκέφτηκε την προϋπάρχουσα ψυχή και τους επίγειους κύκλους ήταν ο Origenes (186-253 μ.Χ.), ένας από τους σημαντικότερους Πατέρες της Εκκλησίας. Στα γραπτά του, ειδικά στο βιβλίο De Principiis (On the First Principles) (Origenes Adamantius 1973), εξέφρασε την άποψη ότι ορισμένα βιβλικά αποσπάσματα μπορούν να εξηγηθούν μόνο υπό το φως της μετενσάρκωσης. Οι διδασκαλίες του καταδικάστηκαν από το Δεύτερο Συμβούλιο της Κωνσταντινούπολης που συγκάλεσε ο αυτοκράτορας Ιουστινιανός το 553 μ.Χ. και κηρύχθηκε και είναι αιρετικό δόγμα. Η ετυμηγορία έγραφε: "Αν κάποιος διακηρύξει την επαίσχυντη προϋπάρχουσα ψυχή και αναγνωρίσει το τερατώδες δόγμα που ακολουθεί από αυτό, ας τον καταραστεί!" ακόμη και ο Άγιος Φραγκίσκος της Ασίζης.

Πώς μπορεί να εξηγηθεί ότι τόσες πολλές πολιτιστικές ομάδες έχουν διατηρήσει αυτή τη συγκεκριμένη πίστη σε όλη την ιστορία και έχουν διαμορφώσει σύνθετα και περίπλοκα θεωρητικά συστήματα για την περιγραφή της; Πώς είναι δυνατόν, στο τέλος, όλοι να συμφωνήσουν σε κάτι που είναι ξένο για τον δυτικό βιομηχανικό πολιτισμό και που οι υποστηρικτές της δυτικής υλιστικής επιστήμης θεωρούν ότι είναι εντελώς παράλογο; Αυτό εξηγείται συνήθως από το γεγονός ότι αυτές οι διαφορές δείχνουν την υπεροχή μας στην επιστημονική κατανόηση του σύμπαντος και της ανθρώπινης φύσης. Ωστόσο, μια πιο προσεκτική εξέταση δείχνει ότι ο πραγματικός λόγος αυτής της διαφοράς είναι η τάση των δυτικών επιστημόνων να προσκολληθούν στο σύστημα των πεποιθήσεών τους και να αγνοήσουν, να λογοκρίνουν ή να διαστρεβλώσουν τυχόν παρατηρήσεις που αντιτίθενται σε αυτό. Πιο συγκεκριμένα, αυτή η στάση εκφράζει την απροθυμία των δυτικών ψυχολόγων και ψυχιάτρων να δώσουν προσοχή σε εμπειρίες και παρατηρήσεις από ολοτροπικές καταστάσεις συνείδησης.

Αγοράστε: Stanislav Grof: Διαστημικό παιχνίδι