Έχουν εντοπιστεί ίχνη σύννεφων βροχής σε ένα μικρό ξένο κόσμο!

24. 10. 2019
6ο διεθνές συνέδριο εξωπολιτικής, ιστορίας και πνευματικότητας

Για πρώτη φορά, δύο ομάδες αστρονόμων ανακάλυψαν υδρατμούς γύρω από ένα μικρό πλανήτη που περιστρέφεται γύρω από την κατοικήσιμη ζώνη ενός μακρινού αστέρα. Βρήκαν μάλιστα ίχνη βροχής στα παρακείμενα σύννεφα. Αυτό επιβεβαίωσε τις προηγούμενες υποθέσεις των αστρονόμων ότι το νερό, που θεωρείται βασικό συστατικό της ζωής, εμφανίζεται επίσης στην ατμόσφαιρα των μικρών εξωπλανήτων.

Ο αστρονόμος Nikku Madhusudhan του Αστρονομικού Ινστιτούτου του Πανεπιστημίου του Cambridge λέει:

"Είναι πολύ συναρπαστικό. Κανείς δεν θα περίμενε μια τέτοια ανακάλυψη, ούτε καν πρόσφατα. "

Οι υδρατμοί έχουν βρεθεί στο παρελθόν στις καυτές αέριες ατμόσφαιρες των γιγαντιαίων εξωπλανητών, αλλά η ανακάλυψή του γύρω από μικρότερους εξωπλανήτες ήταν μια πρόκληση. Οι αστρονόμοι μελετούν την ατμόσφαιρα αναλύοντας το φως που προέρχεται από το αστέρι του ξενιστή όταν ο εξωπλανήτης βρίσκεται μπροστά του ή το περνά. Εάν ο πλανήτης έχει ατμόσφαιρα, ορισμένα μήκη κύματος φωτός θα απορροφηθούν από ατμοσφαιρικά άτομα ή μόρια, αφήνοντας χαρακτηριστικές γραμμές στο αστρικό φάσμα. Αυτή η τεχνική λειτουργεί καλύτερα σε μεγάλους πλανήτες με μεγάλη ατμόσφαιρα, η οποία στη συνέχεια περνά μέσα από μεγαλύτερη ποσότητα αστρικού φωτός. Παρόλα αυτά, μόνο μερικά τηλεσκόπια, όπως το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, είναι αρκετά ευαίσθητα για να ανιχνεύουν αχνές γραμμές. Οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble για να πειραματιστούν και να παρατηρήσουν αρκετούς μικρότερους εξωπλανήτες το μέγεθος του Ποσειδώνα και της Γης, τα οποία δεν παρήγαγαν το επιθυμητό αποτέλεσμα.

Planet K2-18b

Φανταστείτε τον πλανήτη K2-18b. Αυτός ο κοντινός πλανήτης, που περιστρέφεται γύρω από ένα κόκκινο νάνο για τα έτη φωτός 110 από τη Γη, θεωρήθηκε ως ο κύριος υποψήφιος για την εξεύρεση υγρού ύδατος. Αν και το αστέρι του είναι πολύ πιο δροσερό από τον Ήλιο, η σύντομη τροχιά του, που διαρκεί μόνο 33 ημέρες, σημαίνει ότι λαμβάνει σχεδόν την ίδια ποσότητα θερμότητας με τη Γη από τον Ήλιο. Η παρουσία υγρού νερού στην επιφάνεια του πλανήτη θα μπορούσε να είναι σταθερή και η θέση του είναι επομένως στην κατοικήσιμη ζώνη του αστέρα του. Μια ομάδα αστρονόμων από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά έχουν τη δυνατότητα να μελετήσουν το K2-18b για αρκετά χρόνια χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Hubble. Οι επιστήμονες έχουν συγκεντρώσει δεδομένα από οκτώ τροχιές του πλανήτη μπροστά από το αστέρι του.

"Αυτό δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί, αλλά τα αρχεία μας δείχνουν, μεταξύ άλλων, ίχνη υδρατμών στα σύννεφα", δήλωσε ο επικεφαλής της ομάδας Björn Benneke του Πανεπιστημίου του Μόντρεαλ στον Καναδά. Η ομάδα, η οποία δημοσίευσε τα αποτελέσματά της στο arXiv χθες και τα διαβίβασε επίσης στο The Astronomical Journal, έλαβε επίσης δεδομένα από τα διαστημικά τηλεσκόπια Spitzer και Kepler της NASA και τα χρησιμοποίησε όλα στο κλιματικό μοντέλο K2-18b. Η πιο πιθανή ερμηνεία του μοντέλου είναι ότι ο πλανήτης έχει σύννεφα συμπυκνωμένου υγρού νερού.

"Η βροχή είναι πραγματικά τόσο βροχερή σε αυτόν τον πλανήτη όσο και στη Γη", λέει ο Benneke. "Εάν πετούσες εκεί με ένα αερόστατο ζεστού αέρα και είχες κάποιο αναπνευστικό εξοπλισμό, τίποτα πιθανότατα δεν θα σου συνέβαινε."

K2-18b - Κλίμακα Ποσειδώνα

Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι το K2-18b έχει επιφάνεια με γη και ωκεανούς όπως η Γη. Το K2-18b έχει περίπου διπλάσια διάμετρο και οκτώ φορές τον όγκο του πλανήτη μας. Σύμφωνα με τον Benneke, είναι περισσότερο ένας μειωμένος Ποσειδώνας με έναν πυκνό αδιαφανή φάκελο, ο οποίος πιθανώς κρύβει έναν βραχώδη ή παγωμένο πυρήνα. "Αυτή δεν είναι η δεύτερη Γη", δήλωσε ο Άγγελος Τσιαράς, επικεφαλής της ομάδας στο University College London (UCL), ο οποίος δημοσίευσε τη δική του ανάλυση των διαθέσιμων στο κοινό δεδομένων από το Τηλεσκόπιο Hubble στη Φυσική Αστρονομία σήμερα. Και οι δύο ομάδες συμφωνούν για την παρουσία υδρατμών και πιθανών νεφών. "Υποτίθεται ότι υπάρχουν σύννεφα", λέει η Giovanna Tinetti της ομάδας UCL.

Η Benneke δηλώνει ότι στο K2-18b μπορεί να υπάρξει ένας κύκλος νερού με βροχοπτώσεις που πέφτουν από την ατμόσφαιρα ακόμη και χωρίς την "επιφάνεια του εδάφους", εξάτμιση σε πυκνό και καυτό χαμηλότερο αέριο στρώμα για ανύψωση και επανασυμπύκνωση στα σύννεφα.

Το αποτέλεσμα ενθαρρύνει τους αστρονόμους να διερευνήσουν περαιτέρω. Ο Madhusudhan λέει ότι μια άλλη χούφτα μικρών εξωπλανήτων που περιέχουν νερό θα μπορούσε να βρίσκεται κοντά στο τηλεσκόπιο Hubble. Σε μεγαλύτερες αποστάσεις, οι επιστήμονες θα πρέπει να περιμένουν τον διάδοχο στο διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) που θα κυκλοφορήσει στο 2021. "Το JWST θα είναι θαυμάσιο", λέει ο Madhusudhan, και με τη βοήθειά του θα ανακαλυφθούν τα "σύννεφα" τέτοιων πλανητών.

Παρόμοια άρθρα