Ίσως η ζωή στον Άρη να ανακαλύφθηκε ήδη πριν από 11 χρόνια. Κοιτάξτε στη ρωγμή δεξιά κάτω από την πέτρα, τα μάτια κάποιου λάμπουν εκεί. Αυτή η εικόνα λήφθηκε από τον ανιχνευτή Spirit (Mars rover Spirit) στις 17 Μαρτίου 2005 στον κρατήρα Guseva. Εξερευνήθηκε πρόσφατα από εικονικούς εξωβιολόγους και έχει προκαλέσει το ενδιαφέρον του κοινού.

Η ανακάλυψη ήρθε την κατάλληλη στιγμή, στις 14 Μαρτίου 2016, ο ανιχνευτής ExoMars-2016 εκτοξεύτηκε για να αναζητήσει μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του Κόκκινου Πλανήτη. Αυτή τη φορά, οι επιστήμονες σκοπεύουν είτε να επιβεβαιώσουν είτε να αποκλείσουν τις υποθέσεις τους, οι οποίες βασίζονται σε πληροφορίες που ελήφθησαν τα τελευταία 10 χρόνια. Οι ανιχνευτές του Άρη και οι παρατηρήσεις από τη Γη έχουν δείξει ότι το μεθάνιο στον Άρη πρέπει να προέρχεται από κάπου. Και είναι αυτό το αέριο που συνήθως συνοδεύεται από ζωή. Στη Γη, το 90% του μεθανίου προέρχεται από ζωντανούς οργανισμούς, ζώα και μικροοργανισμούς. Το υπόλοιπο είναι γεωχημικής προέλευσης, για παράδειγμα ως αποτέλεσμα ηφαιστειακής δραστηριότητας ή όταν το νερό αντιδρά με ορισμένα πετρώματα. Από πού λοιπόν προέρχεται το μεθάνιο στον Άρη;

«Εάν υπάρχει μεθάνιο στην ατμόσφαιρα, πρέπει να υπάρχει μια σταθερή πηγή του», λέει ο μικροβιολόγος της NASA, Μπραντ Μπεμπουτ. «Χωρίς συνεχή αναπλήρωση, το αέριο θα τελείωνε λόγω της ακτινοβολίας και της ηλιακής ακτινοβολίας σε περίπου 300 χρόνια».

«Η πιο πιθανή πηγή μεθανίου είναι οι οργανισμοί», πιστεύει ο Κόλιν Πίλινγκερ, Βρετανός καθηγητής, ένας από τους δημιουργούς του πλοίου προσεδάφισης Beagle 2, το οποίο χάθηκε μετά την προσγείωση. "Αν ανακαλυφθεί μεθάνιο στην ατμόσφαιρα, μπορούμε να υποθέσουμε ότι υπάρχει ζωή..."   

Με άλλα λόγια, το ExoMars-2016 πέταξε με το καθήκον να βρει, αν όχι άμεσα ζωή, τουλάχιστον μια πηγή μεθανίου. Είναι δυνατόν μια από αυτές τις πηγές να κάθεται κάτω από έναν βράχο και να απελευθερώνει μεθάνιο, όπως κάνουν συνήθως οι ζωντανοί οργανισμοί;

Το πνεύμα δεν θα στείλει τίποτα άλλο

Ο ανιχνευτής Spirit προσγειώθηκε στον Άρη στις 4 Ιανουαρίου 2004. Στις αρχές Μαΐου 2009, στο τέλος της 1889ης ημέρας του στον Κόκκινο Πλανήτη, κόλλησε στην άμμο. Προσπάθησαν να κινήσουν το Πνεύμα, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Το rover χρησιμοποίησε έναν ρομποτικό βραχίονα για να σύρει την κάμερα κάτω από αυτό αρκετές φορές, έτσι ώστε οι επιστήμονες να μπορούν να εκτιμήσουν εάν ήταν δυνατό να την απελευθερώσουν. Σε αυτές τις εικόνες, υπάρχει ένα είδος περίεργης πυραμίδας που έχει κολλήσει στην κάτω επιφάνεια του οχήματος.

Οι φωτογραφίες ήταν πολύ θολές. Επειδή η κάμερα είναι συνδεδεμένη με το μικροσκόπιο, δεν είναι προσαρμοσμένη να αποτυπώνει το «τοπίο». Αντικείμενα σε απόσταση έως 24 cm φτάνουν στο κέντρο του φακού. Δεν ήταν λοιπόν δυνατό να εξεταστεί η μικρή πυραμίδα, αλλά είναι πολύ πιθανό να ήταν αυτή που κατέστησε αδύνατη την απελευθέρωση του κάρου από την άμμο. Και τελικά, στις 22 Μαρτίου 2010, χάθηκε η επικοινωνία με την έρευνα.