Συχνά δεν συνειδητοποιούμε πόσο εξαρτάται από τους δορυφόρους που περιστρέφονται γύρω από τον πλανήτη Γη. Αλλά τι θα έμοιαζε αν χάσαμε κάθε επαφή με τους δορυφόρους;

Σε πρόσφατο διεθνές συνέδριο για τους "διαστημικούς κινδύνους", άκουσα αρκετούς ομιλητές που περιγράφουν την κατάσταση. Πρόκειται για μια τεράστια ηλιακή θύελλα που διαταράσσει τις δορυφορικές επικοινωνίες, μια επίθεση στον κυβερνοχώρο που απενεργοποιεί εν μέρει το σύστημα GPS και τα συντρίμμια των συντριμμιών με τους δορυφόρους που παρακολουθούν τη Γη.

Οι απειλές για την εν λόγω διαστημική υποδομή είναι πραγματικές και οι κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο αρχίζουν να σκέπτονται σοβαρά για τη βελτίωση της ανθεκτικότητας των συστημάτων στα οποία βασιζόμαστε. Για να φανταστεί κανείς καλύτερα αυτό το πρόβλημα, εδώ είναι ένα πιθανό σενάριο τι θα συνέβαινε αν συμβεί ξαφνικά μια μέρα χωρίς Staelites.

08:00

Τίποτε δεν συνέβη ξαφνικά. Τα αεροπλάνα δεν άρχισαν να πέφτουν από τον ουρανό, τα φώτα δεν σταμάτησαν και η παροχή νερού απέτυχε. Τουλάχιστον για τώρα. Μερικά πράγματα σταμάτησαν να λειτουργούν ξαφνικά, αλλά για τους περισσότερους ανθρώπους ήταν μόνο μια μικρή ταλαιπωρία, τίποτα θεμελιώδες. Η απώλεια τηλεοπτικών δορυφόρων σήμαινε ότι αμέτρητες οικογένειες έχασαν τα χαρούμενα χαμόγελα των πρωινών παρουσιαστών και αναγκάστηκαν να μιλάνε μεταξύ τους αντί για συνήθεις ρουτίνες. Δεν υπήρχαν ξένες ειδήσεις στο ραδιόφωνο, ούτε ήταν τα αποτελέσματα των τελευταίων διεθνών αθλητικών αγώνων.

Εξωτερικά, ωστόσο, η απώλεια δορυφορικών επικοινωνιών αποτελούσε κίνδυνο. Σε μια αποθήκη, κάπου στις Ηνωμένες Πολιτείες, η πιλοτική μοίρα έχασε την επαφή με οπλισμένα αεροσκάφη που πετούν πάνω από τη Μέση Ανατολή. Η απώλεια ασφαλών δορυφορικών επικοινωνιών έκοψε τους στρατιώτες, τα πλοία και την αεροπορία από τη διοίκηση, αφήνοντάς τους ανυπεράσπιστους από επίθεση. Χωρίς δορυφόρους, ήταν σχεδόν αδύνατο για τους παγκόσμιους ηγέτες να επικοινωνούν μεταξύ τους χωρίς να διαδώσουν παγκόσμιες εντάσεις.

Εν τω μεταξύ, σε ολόκληρο τον Ατλαντικό, χιλιάδες ήρεμοι επιβάτες παρακολούθησαν τις ταινίες τους χωρίς να παρατηρήσουν τη δυσκολία του πιλότου να επικοινωνήσει με τον έλεγχο της εναέριας κυκλοφορίας. Χωρίς δορυφορικά τηλέφωνα, φορτηγά πλοία στην Αρκτική, ψαράδες στη Θάλασσα της Κίνας και ιατροί στη Σαχάρα βρέθηκαν απομονωμένοι από τον υπόλοιπο κόσμο.

Ήταν δύσκολο για τους υπαλλήλους γραφείων στο Τόκιο, τη Σαγκάη, τη Μόσχα, το Λονδίνο και τη Νέα Υόρκη να έρθουν σε επαφή με τους συνεργάτες τους από άλλες χώρες. Το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο και το Διαδίκτυο φαινόταν ωραία, αλλά πολλές διεθνείς κλήσεις απέτυχαν. Τα συστήματα ταχείας επικοινωνίας που συγκρατούσαν τον κόσμο μαζί έχουν καταρρεύσει. Αντί της εμφάνισης της προσέγγισης του κόσμου, φαινόταν ότι οι άνθρωποι ήταν πολύ πιο μακριά από πριν.

11:00

Υπήρξε απώλεια GPS στην επιφάνεια. Οι περισσότεροι από εμάς το GPS βοήθησε να φτάσουμε από το Α στο Β χωρίς να χαθείς. Έχει αλλάξει τη ζωή των εταιρειών παράδοσης, βοήθησε τις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης να γίνουν ταχύτερες στη σκηνή, επέτρεψε στα αεροσκάφη να προσγειωθούν σε απομονωμένους διάδρομους και επέτρεψε την παρακολούθηση, τον εντοπισμό και την παρακολούθηση των φορτηγών, των τρένων, των πλοίων και των αυτοκινήτων. Ωστόσο, το GPS έχει αποδειχθεί ότι παίζει πολύ μεγαλύτερο ρόλο στη ζωή μας από ό, τι πολλοί από εμάς έχουμε συνειδητοποιήσει.

Οι δορυφόροι GPS είναι κάτι σαν ένα ατομικό ρολόι υψηλής ακρίβειας στο διάστημα που στέλνει ένα σήμα χρόνου στη Γη. Οι επίγειοι δέκτες (στο αυτοκίνητο ή το smartphone σας) λαμβάνουν αυτά τα σήματα ώρας από τρεις ή περισσότερους δορυφόρους. Συγκρίνοντας το σήμα χρόνου από το διάστημα με το χρόνο στο δέκτη, ο δέκτης μπορεί να υπολογίσει πόσο μακριά βρίσκεται από τον δορυφόρο.

Ωστόσο, υπάρχουν πολλές άλλες χρήσεις για αυτά τα ακριβή σήματα χρόνου από το διάστημα. Όπως αποδείχθηκε, η κοινωνία μας εξαρτάται όλο και περισσότερο από αυτούς. Η υποδομή μας διατηρείται μαζί με την πάροδο του χρόνου (από χρονικές σημάνσεις έως χρηματοοικονομικές συναλλαγές έως πρωτόκολλα που συγκρατούν το Διαδίκτυο μαζί). Μόλις σταματήσει να λειτουργεί ο συγχρονισμός δεδομένων με υπολογιστή, διακόπτεται ολόκληρο το σύστημα. Χωρίς ακριβή χρόνο, κάθε δίκτυο που ελέγχεται από υπολογιστή διακυβεύεται. Αυτό σημαίνει σχεδόν όλοι σήμερα.

Όταν τα σήματα GPS διακόπηκαν, εφεδρικά συστήματα που χρησιμοποιούν ακριβή ρολόγια γείωσης. Ωστόσο, μέσα σε λίγες ώρες, η διαφορά άρχισε να αυξάνεται. Ένα κλάσμα του δευτερολέπτου μεταξύ Ευρώπης και ΗΠΑ, μια μικρή διαφορά μεταξύ Ινδίας και Αυστραλίας. Το σύννεφο άρχισε να καταρρέει, οι μηχανές αναζήτησης ήταν πιο αργές και το Διαδίκτυο άρχισε να λειτουργεί στα μισά του δρόμου. Οι πρώτοι σημαντικοί περιορισμοί ήρθαν το βράδυ καθώς τα δίκτυα μετάδοσης αγωνίστηκαν για να καλύψουν τη ζήτηση. Η επεξεργασία νερού που ελέγχεται από υπολογιστή έχει αλλάξει από μηχανικούς σε χειροκίνητα εφεδρικά συστήματα. Στις περισσότερες πόλεις, η κυκλοφορία έχει επιβραδυνθεί λόγω των μη λειτουργικών φανών και των σημάτων τρένων. Οι ήδη χαοτικές τηλεφωνικές υπηρεσίες, αργότερα το απόγευμα, εγκαταλείφθηκαν εντελώς.

16:00

Αυτή τη στιγμή, οι αεροπορικές αρχές απρόθυμα αποφάσισαν να σταματήσουν τα αεροπορικά ταξίδια. Λόγω της απώλειας της δορυφορικής επικοινωνίας και του GPS, ήταν απαραίτητο να ακυρωθούν οι περισσότερες πτήσεις, αλλά το τελευταίο άχυρο αποδείχθηκε ο καιρός.

Παρά τα μετεωρολογικά μπαλόνια και τα παρατηρητήρια εδάφους ή νερού, τα οποία είναι πολύ σημαντικά, η πρόγνωση του καιρού εξαρτάται περισσότερο από τους δορυφόρους. Οι έμποροι λιανικής χρησιμοποίησαν δεδομένα πρόβλεψης για να παραγγείλουν το σωστό φαγητό (η αγορά εξωτερικών προμηθειών μπάρμπεκιου έχασε νόημα αν η πρόβλεψη είπε συννεφιά). Οι αγρότες βασίστηκαν στην πρόγνωση του καιρού για φύτευση, πότισμα και συγκομιδή. Στον κλάδο των αερομεταφορών, απαιτείται πρόβλεψη καιρού για τη λήψη αποφάσεων που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τη ζωή των επιβατών.

Τα αεροπλάνα είναι εξοπλισμένα με ραντάρ για την ανίχνευση κακών καιρικών συνθηκών ή άλλων πηγών αναταραχής, αλλά αποκτούν συνεχώς νέες πληροφορίες από το έδαφος. Αυτές οι σταθερές προβλέψεις τους επιτρέπουν να παρακολουθούν τις καιρικές εξελίξεις και να ενεργούν ανάλογα. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό όταν ταξιδεύετε πάνω από τους ωκεανούς, όπου αυτά τα παρατηρητήρια σε πλοία είναι πολύ διάσπαρτα.

Εάν οι επιβάτες στις πτήσεις του ωκεανού το είχαν καταλάβει αυτό, πιθανότατα θα είχαν αλλάξει γνώμη σχετικά με την επιβίβαση στο αεροπλάνο. Χωρίς δεδομένα από δορυφόρους που παρακολουθούν τον καιρό, δεν σχηματίζονται γρήγορα σύννεφα καταιγίδας πάνω από τον ωκεανό και το αεροπλάνο πέταξε απευθείας σε αυτόν. Η αναταραχή τραυμάτισε αρκετούς επιβάτες και άφησε τους υπόλοιπους μια τραυματική εμπειρία. Τελικά, ωστόσο, ολοκλήρωσαν το ταξίδι τους. Στον κόσμο, άλλοι επιβάτες αναγκάστηκαν να μείνουν χιλιάδες μίλια από το σπίτι τους.

22:00

Τώρα έφθασε στο φως ολόκληρο το φάσμα του τι θα ήταν γνωστό ως «ημέρα χωρίς δορυφόρους». Οι επικοινωνίες, οι μεταφορές, η ενέργεια και τα συστήματα ηλεκτρονικών υπολογιστών έχουν διαταραχθεί σοβαρά. Η παγκόσμια οικονομία έχει καταρρεύσει και οι κυβερνήσεις έχουν αγωνιστεί να το αντισταθμίσουν. Οι πολιτικοί έχουν προειδοποιήσει ότι οι αλυσίδες εφοδιασμού τροφίμων σύντομα θα υποχωρήσουν. Ανησυχώντας για τη δημόσια τάξη, η κυβέρνηση αναγκάστηκε να θεσπίσει μέτρα έκτακτης ανάγκης.

Εάν συνεχιζόταν αυτή η σύγκρουση, θα έφερνε νέες προκλήσεις κάθε μέρα. Δεν θα υπάρχουν δορυφόροι που να δείχνουν την ποσότητα της καλλιέργειας, την παράνομη καταγραφή στο Amazon ή το πολικό φύλλο πάγου. Οι δορυφόροι που χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία εικόνων και χαρτών για τους διασώστες που κατευθύνονται στις περιοχές καταστροφής δεν θα υπήρχαν, όπως και οι δορυφόροι που παράγουν μακροπρόθεσμα κλιματικά αρχεία. Πήραμε όλα αυτά για δεδομένο μέχρι να χάσουμε τους δορυφόρους.

Μπορεί όλα αυτά να συμβούν; Μόνο αν όλα αποτύχουν αμέσως, και αυτό είναι πολύ απίθανο. Αυτό που είναι βέβαιο, ωστόσο, είναι ότι η υποδομή στην οποία στηρίζονται όλοι εξαρτάται από την τεχνολογία του διαστήματος. Χωρίς δορυφόρους, η Γη θα ήταν ένα εντελώς διαφορετικό μέρος.