Η NASA ανακοίνωσε ότι η εύρεση οργανικού υλικού στην επιφάνεια του αστεροειδούς νάνου  Δήμητρα, ο μεγαλύτερος αστεροειδής του Ηλιακού μας Συστήματος, θα ενταχθεί σε έναν μακρύ κατάλογο "ογκόλιθων στο σύμπαν" που θα περιέχουν πολύπλοκα μόρια σε βάση άνθρακα.

Οι αστρονόμοι φαίνεται να βρίσκουν οργανικά μόρια σε έναν αστεροειδή, κομήτη ή μετεωρίτη σχεδόν κάθε μέρα, οπότε η ανακάλυψη μπορεί να μην φαίνεται τόσο συναρπαστική από μόνη της, αλλά το αστείο είναι ότι αυτό που δεν έχει δει ο δορυφόρος αυξάνει το επίπεδο του μυστηρίου.

Το υλικό βρέθηκε κοντά και απευθείας στον κρατήρα Ernutet στο βόρειο ημισφαίριο του Ceres, χρησιμοποιώντας έναν αυτόματο ανιχνευτή έργου Το διαστημικό σκάφος που περιστρέφεται από την αυγή της NASA.

Η ανακάλυψη στοιχείων οργανικών μορίων στον κύριο αστεροειδή από έναν τροχιακό δορυφόρο είναι η πρώτη στην εξερεύνηση του διαστήματος και δείχνει πόσο συναρπαστικά πράγματα μπορούμε ακόμα να περιμένουμε.

"Αυτό είναι το πρώτο σαφές εύρημα οργανικών μορίων απευθείας από την τροχιά ενός σώματος στην κύρια ζώνη αστεροειδών", δήλωσε η ερευνητής Μαρία Κριστίνα Ντε Σάνκτις του Εθνικού Ινστιτούτου Αστροφυσικής στη Ρώμη.

Ωστόσο, υπάρχουν δύο πραγματικότητες για τις οποίες θα πρέπει να ρίξουμε μια πιο προσεκτική ματιά σε αυτή την πρόσφατη ανακάλυψη - η σχετικά εύθραυστη φύση των οργανικών μορίων και το γεγονός ότι τα μόρια απλώνεται σε όλη την επιφάνεια του αστεροειδή.

Προηγούμενη έρευνα έχει δείξει ότι υπάρχουν στο Ceres τα σωστά βασικά συστατικά για οργανικά μόρια, ενώ ίχνη ένυδρων ορυκτών, ανθρακικά και πηλούς που περιέχουν αμμωνία δείχνουν ότι στην επιφάνεια και κάτω από την επιφάνεια του νάνου αστεροειδείς νερού συνέβη.

Η εμφάνιση υλικού που ανιχνεύτηκε από τα ορατά και υπέρυθρα φασματόμετρα από τον τροχιακό ανιχνευτή (VIR) περιορίστηκε ως επί το πλείστον σε μια περιοχή περίπου 1000 τετραγωνικών χιλιομέτρων (400 μίλια2), με μερικά απομονωμένα περιστατικά ακριβώς δίπλα στον κρατήρα.

Το ερώτημα είναι αν το υλικό προέρχεται απευθείας από το Ceres, ή είναι ένα ίχνος άλλου αστεροειδούς, που σκάβεται κάτω από την επιφάνειά του.

Μια ομάδα ερευνητών που δημοσίευσαν τις ανακαλύψεις τους σε ένα περιοδικό Επιστήμη, περιέγραψε το οργανικό υλικό ως αλειφατικό (ανοιχτή αλυσίδα άνθρακα), το οποίο μπορεί να βοηθήσει να αποκλείσει μία από τις δυνατότητες.

Ο άνθρακας τείνει να σχηματίζει δύο ευρείες ομάδες οργανικών ενώσεων - μία είναι μια κυκλική (κλειστή) μορφή που ονομάζεται αρωματικός υδρογονάνθρακας, ενώ η άλλη είναι οι αλυσίδες που περιγράφονται ως αλειφατικές.

Οι αρωματικοί υδρογονάνθρακες με κυκλική (κυκλική) δομή έχουν ισχυρότερους δεσμούς από τις αλειφατικές αλυσίδες, οι οποίοι αποσυντίθενται ευκολότερα λόγω υψηλών θερμοκρασιών, επομένως υποθέτουμε ότι τέτοιο υλικό είναι απίθανο να επιβιώσει την ενεργειακή επίδραση του μετεωρίτη στην πρόσκρουση και τον επακόλουθο σχηματισμό κρατήρα.

Αυτό φαίνεται καλά στην ποσότητα αρωματικών ενώσεων σε μετεωρίτες πέτρας τύπου χονδρίτη, όπου οι αλυσίδες άνθρακα είναι σχετικά σπάνιες.

Επιπλέον, η πρόσκρουση θα αναμίξει όλο το ξένο υλικό με το επιφανειακό στρώμα Ceres, και είναι πολύ απίθανο να παραμείνει ορατό στην επιφάνεια ως χαρακτηριστικό πιτσίλισμα οργανικών μορίων.

Με όλα τα σημεία που δείχνουν μια φυσική προέλευση και όχι μια χημική, τίθεται το ερώτημα γιατί συμβαίνει μόνο γύρω από τον κρατήρα Ernutet και πουθενά αλλού.

Η βοήθεια μπορεί να βρίσκεται στην ποσότητα υδρογονανθράκων και αργίλου στην περιοχή. Ακριβώς όπως οι θερμές πηγές φουσκώνουν νερό στην επιφάνεια της Γης, το Ceres έχει υδροθερμικές δραστηριότητες στο κρύο εξωτερικό κέλυφος του, κορεσμό της επιφάνειάς του με νερό εμπλουτισμένο σε μεγάλο βαθμό με άλατα και κορεσμένα με άζωτο άργιλους.

Στην πραγματικότητα, ένα από τα πρώτα, μεγάλα μυστήρια του αστεροειδούς νάνου είναι ο αριθμός των καθαρών μονοπατιών που είναι ορατά στην επιφάνειά του.

Το περιστατικό θεωρήθηκε αρχικά υδάτινος πάγος, αργότερα κατέληξε στο να είναι άλατα νατρίου-άνθρακα που αφέθηκαν στην επιφάνεια ως αποτέλεσμα της εκτόξευσης αλατούχου διαλύματος από τον υπόγειο ωκεανό και της εξάχνωσης σε ένα κρύο περιβάλλον που πλησιάζει ένα κενό.

Φυσικά, υπάρχει ακόμη ένα μυστήριο για το γιατί οι αλειφατικές ενώσεις φαίνονται μόνο σε αυτό το συγκεκριμένο τμήμα της Ceres. Ας ελπίσουμε ότι μελλοντικές μελέτες θα μας επιτρέψουν να καταλάβουμε.

Το γεγονός ότι υπάρχει ένα τέτοιο μείγμα νερού, οργανικής ύλης και αζώτου στα Ceres είναι συναρπαστικό για όλους τους επιστήμονες που ασχολούνται με την προέλευση της ζωής στη Γη.

"Αυτή η ανακάλυψη θα συμβάλει στην κατανόησή μας για τον πιθανό σχηματισμό νερού και οργανισμών στη Γη", δήλωσε η Julie Castillo-Rogez, επιστήμονας έργου της Dawn στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια.

Οι αστεροειδείς μας δίνουν μια εικόνα της πρώιμης εξέλιξης του Ηλιακού μας Συστήματος, ενώ ως μικροσκοπικοί ανεξάρτητοι κόσμοι αναπτύσσονται με τον δικό τους τρόπο.

Αν και αυτό μπορεί να μοιάζει με ένα άλλο βαρετό λεκέ άνθρακα στον τροχό γύρω από τον ορίζοντα, η σκοτεινή του φύση μπορεί να κρύψει τη βοήθεια του πώς η οργανική ύλη έχει εξελιχθεί σε μορφή ζωής εδώ στη Γη.

Η έρευνα αυτή δημοσιεύθηκε στο Επιστήμη.